За разбитыми печатями мрачных ворот, залитых резким неживым светом, идти с каждым шагом становилось всё сложнее и сложнее. Иллюзорный чертог Малфас сопротивлялся побегу: само пространство густело, свивалось жилами поперёк груди, наваливалось на плечи неподъёмной тушей.
Ви шёл, с остервенением прорываясь сквозь границу морока, пока ему не выжгло мысли и память. И дальше, когда даже сознание как будто оставило его, и не осталось вовсе ничего, кроме неугасимого устремления к существованию.
Вперёд. Просто вперёд, пока очередное усилие не вырвало его из бесконечного света в темноту и пустоту. Так первым из чувств проснулась банальная боль от ударов о круто обрывающийся вниз склон. Но благодаря ему устремление обрело тело, способное изгибаться и цепляться, гасить опасный полёт и хотя бы уберечь шею от перелома.
Прежде, чем верх и низ определились со взаимным расположением, новообретённую телесность обжёг вдох; и так глубоко, что из глубин её выродился истошный крик. Это уже на его звук вернулся рассудок, заставляя замолчать, застыть и возрождать из небытия память.
Лишь когда все разрозненные обрывки собрались воедино, глаза научились различать свет.
И вот теперь пришла очередь скупому удовлетворению придать форму ободранному в борьбе с иллюзиями “я”. В чём бы ни состояло намерение Малфас, он пережил. В очередной раз и вопреки. А, значит, нужно продолжать. В мороке он потерял счёт времени, но его не могло пройти слишком много. Это тело не продержалось бы слишком долго.
— О-оу… это плохо! Это чертовски плохо!
Грифон звучал не рядовой паникой — самым настоящем ошеломлением. Значит, приходить в себя было уже некогда.
Ви вздёрнул себя на колени и оглядел землю рядом. Трости нигде не было видно: ни вблизи, ни дальше, а когда взгляд отыскал рассыпающего ругательства Грифона и проследил за его полётом...
Низкое фальшивое подобие небосклона прихотливыми завихрениями собиралось над гигантским обрубком, в обвиняющем жесте обращённом вверх. Ви не желал ни видеть, ни верить в увиденное, но уже узнал этот остов — пень великого древа Клайфот.
— Это Нижний мир! Мундусовы мозоли, эта связка мусора затащила нас вниз!
Хуже. Всё было несказанно хуже, чем накаркал кошмар, но Ви всё ещё искал альтернативу, обман — который сделает всё не таким… закономерным. И был не в силах отвести взгляд от ровной кромки среза, уничтожившего Клипот.
Что, разумеется, было большой ошибкой здесь.

Демон беспорядочно размахивал косой, как если бы и его произошедшее изрядно сбило с толка. Удары его уходили в молоко, но Ви, расходясь с кривым лезвием в паре ладоней, уже в третий раз искал в пустом кошеле вероятностей ржавый медяк благого исхода.
Тень, рванув из-под его ног, отшвырнула демона назад, но даже если все её когти запустить в глотку уродливой образине — она лишь отстанет. На время. Если в этой дыре не найти настоящее оружие, время закончится очень быстро.
Стремительно завязавшийся бой принёс только одно благое обстоятельство: Ви нашёл, что разваливающееся его тело в самом деле исцелилось. В этом не было никакого смысла, но его поиск мог ждать. Демон — нет.
— Где она? — теряя дыхание, бросил Ви Грифону, давшему о себе знать своевременным хватом за руку — лапа чудовища едва не расщепила Ви череп.
— Без понятия! Её нет! Как насчёт плана Б?
Птица поставила Ви в отдалении и разразилась цепью огней. Под их ударами демон покачнулся и упал на колени, но тут же поднялся и угрожающе замахнулся на подкравшуюся сзади кошку.
Ви в который раз завёл руку за спину и одёрнул руку от пустоты, в которой раньше лежала книга. План Б. Если его и можно было найти, то не здесь.
Попытка к отступлению провалилась прямо под ногами Ви. Распухнув пузырём, земля выстрелила вверх острым клипотовым корнем. Ошатнувшись, Ви встретил новую опасность с досадой, но уже в следующее мгновение — с оживлением.
Отросток дерева бестолково тыкался, словно бы и не особо горел желанием хлебнуть крови. Тем хуже для него.
Тень адским соцветием оглушила демона и совершенно кошачьим движением толкнула косу вверх, Грифон с хриплым визгом утянул жало ростка. А Ви стал Смертью, перерубив чужим оружием корень. Хищное острие упало вниз вместе с человеком и пригвоздило демона к земле, где он распался с глубоко разочарованным рёвом.
Ви едва не последовал за ним, приземлившись рядом. За этой никчёмной победой открывалась бездна.
— Просто блеск. Просто как в старые-добрые времена.
Грифон не скупился на сарказм, но и сквозь него проступало куда более сильное ошеломление.
— Неро, — проговорил Ви и обессилено опустился на колени, снова уперев взгляд в останки Клипота. Демон, передёрнув крыльями, устроился на вошедшей на треть в землю косе и вопросительно склонил голову к носителю. — Должно быть, он дошёл до Уризена.
А я нет.
— И победил. Уничтожил Клипот. Как и предполагалось.
А я опоздал.
— А Данте? — кудахнул Грифон, но Ви не ответил.
О Данте не хотелось думать. Он возник заново в истории, из которой Ви его уже успел вычеркнуть. У него не было шансов против демона, однако… однако это было до того, как вызрело яблоко. До появления того нового меча, силу которого Ви ощутил лишь поверхностно. Слишком мало, чтобы судить. Слишком много зла брало, чтобы судить трезво.
У трехъязыкого демона должен был найтись желчный комментарий и на этот счёт. Но он только взмахнул крыльями и бдительно осмотрел всё вокруг.
— И что из этого следует, Ви?
Я не знаю. Проклятье, я не знаю!
Весь этот самоубийственный план, построенный на надежде более тонкой, чем паутина, должен был провалиться. У него с самого начала не было шансов — ни единого. Даже тот, что позволил ему прожить дольше первых двух минут собственного существования он вырвал вопреки всем вероятностям.
И всё же, он был не готов к очередному поражению.
Он не был готов к тому, что после поражения от него ещё останется что-то, способное принимать плоды поражения.
— Значит, что ты никогда не выполнишь свою сторону контракта, — жёстко ответил Ви и попытался встать. С третьего раза у него получилось, и он стал расшатывать ушедшее в землю лезвие косы, одновременно примеряясь к отростку Клипота.
Для пути дальше — как бы недалеко это ни было — ему нужно было оружие. Не такое тяжёлое, как эта коса.